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Un reciente análisis del objeto interestelar 3I/ATLAS ha generado un considerable revuelo en la comunidad científica. Las observaciones, realizadas con el avanzado radiotelescopio ALMA en Chile, han detectado una sutil pero significativa desviación en su trayectoria, lo que indica una aceleración no gravitacional. Este fenómeno ha dividido a los expertos: algunos lo interpretan como una manifestación peculiar del comportamiento natural de un cometa, mientras que otros contemplan la remota, pero intrigante, posibilidad de una tecnología de origen desconocido. La clave para resolver este enigma podría residir en la presencia o ausencia de una vasta nube de vapor y polvo que debería formarse si la aceleración fuera producto de la emisión de gases, un evento que será rigurosamente monitoreado en los próximos meses.

El corazón de la controversia radica en la aceleración anómala de 3I/ATLAS, particularmente notable cuando el objeto se encontraba en su punto más cercano al Sol (perihelio). Esta aceleración, cuantificada en apenas cuatro segundos de arco, es suficiente para generar intensas discusiones entre los astrofísicos. Una hipótesis dominante sugiere que un sexto de la masa del objeto podría haberse volatilizado en un período muy corto, lo que, por la ley de conservación del momento, explicaría el impulso. Sin embargo, esta explicación presenta un desafío crucial: si la emisión de gases es la causa, se esperaría la formación de una gran nube de vapor y polvo visible. Telescopios de última generación como el Hubble y el Webb, junto con la red IAWN, estarán atentos a cualquier señal de esta nube entre noviembre de 2025 y enero de 2026. La ausencia de dicha nube pondría en entredicho las teorías tradicionales de la física cometaria.

El precedente más notable de un comportamiento similar es el de 1I/'Oumuamua, el primer objeto interestelar identificado, que también exhibió una aceleración inexplicable sin indicios de actividad cometaria, como una cola visible o rastro de polvo. Su enigmático movimiento llevó a algunos a referirse a él como un \"cometa oscuro\", una descripción que subraya la dificultad de clasificar fenómenos que desafían las expectativas. Ahora, 3I/ATLAS presenta inquietantes paralelismos. Con una aceleración estimada en 0.02 milésimas de metro por segundo cuadrado, cálculos del astrónomo Avi Loeb sugieren una pérdida masiva de material. Si esta pérdida fuera por evaporación de volátiles al acercarse al Sol, implicaría la exhalación de más de 5,500 millones de toneladas de material. Sin embargo, telescopios como el Webb no detectaron aceleración en los meses previos a octubre, a pesar de una estimada pérdida continua de 150 kilogramos por segundo.

Avi Loeb, una figura conocida por sus ideas audaces en astrofísica, ha expresado su escepticismo ante una interpretación puramente natural de los hechos. Argumenta que si la predicha nube masiva de gas no se materializa en diciembre, la comunidad científica debería considerar seriamente la posibilidad de una fuente de propulsión artificial. Aunque Loeb evita afirmaciones categóricas, su insistencia en una explicación tecnológica ha sido objeto de críticas, incluyendo las del divulgador Brian Cox, quien defiende la naturaleza estrictamente cometaria de 3I/ATLAS. Loeb, por su parte, recalca la base científica de sus argumentos, haciendo referencia a más de una decena de artículos académicos que analizan las anomalías del objeto. Para él, la ciencia se basa en el escrutinio riguroso de los datos, y los datos actuales de 3I/ATLAS, incluyendo su brillo inusual, su color más azul que el Sol y su trayectoria que parece eludir las fuerzas gravitatorias esperadas, merecen una investigación profunda más allá de las explicaciones más cómodas.

La pregunta fundamental que emerge de estas observaciones no es simplemente si 3I/ATLAS es una nave espacial extraterrestre. Más bien, se centra en comprender qué mecanismo impulsa a un objeto a través de nuestro sistema solar de una manera que desafía las leyes gravitacionales conocidas. Aunque una explicación completamente natural sigue siendo plausible, si esta no se confirma, la situación podría marcar un hito sin precedentes en la historia de la humanidad. Podría ser el momento en que, no por un contacto directo, sino a través de una diminuta y casi imperceptible aceleración en el vasto firmamento, nos demos cuenta de que quizás no estamos solos en el universo.