La historia del ketchup es un testimonio fascinante de cómo un producto puede transformar completamente su identidad y propósito a lo largo del tiempo. Lo que hoy conocemos como un aderezo esencial en casi todos los hogares y establecimientos de comida rápida, tuvo un pasado asombrosamente diferente. Antes de coronarse como el rey de los condimentos, el ketchup fue concebido y promocionado como un medicamento, recetado por profesionales de la salud e incluso comercializado en formato de pastillas, prometiendo alivio para una variedad de afecciones. Esta peculiar trayectoria, desde una solución medicinal hasta un pilar culinario, revela la intrincada evolución de un producto que ha sabido adaptarse y reinventarse a lo largo de los siglos.

Las raíces del ketchup se remontan a Asia, lejos de los campos de tomate o las cocinas modernas. El término 'ketchup' proviene del vocablo chino 'ke-tsiap' o 'kôe-chiap', que originalmente describía una salsa fermentada de pescado y sal. Esta preparación, nacida en la antigua China, era apreciada por su capacidad para realzar los sabores de los alimentos. Durante los siglos XVII y XVIII, navegantes europeos, intrigados por su singular gusto, llevaron esta salsa a Europa. Sin embargo, en su intento de replicarla, sustituyeron el pescado fermentado por ingredientes locales como nueces o anchoas. Cabe destacar que, en estas primeras versiones europeas, el tomate no figuraba, principalmente porque en aquella época, los tomates eran vistos con desconfianza, e incluso considerados tóxicos en Europa y Estados Unidos debido a su relación botánica con plantas venenosas como la belladona.

La percepción del tomate comenzó a cambiar gradualmente gracias a científicos y médicos que experimentaron con él. Este cambio de mentalidad culminó en 1812, cuando el científico estadounidense James Mease publicó la primera receta documentada de ketchup a base de tomate. No obstante, el giro más inesperado en la historia del ketchup llegó de la mano del doctor John Cook Bennett. Convencido de las propiedades medicinales del tomate, Bennett empezó a promover el ketchup como un remedio. Durante el siglo XIX, las 'píldoras de ketchup' se comercializaron ampliamente, con la promesa de curar dolencias que iban desde la diarrea y la indigestión hasta la ictericia. Bennett afirmó que el tomate, ya sea crudo o en forma de ketchup, poseía virtudes curativas milagrosas, lo que llevó a la popularidad de las 'píldoras de tomate', una versión concentrada de este supuesto elixir de salud.

El éxito de Bennett desató una avalancha de imitadores. Numerosos empresarios, muchos de ellos sin formación médica, se lanzaron al mercado con sus propias marcas de píldoras de tomate, incluyendo nombres como Archibald Miles, el Dr. Kilkenny y Guy R. Phelps. La fiebre del ketchup medicinal alcanzó tal magnitud que incluso se llegó a utilizar para tratar enfermedades graves como la sífilis y la fiebre. Sin embargo, estas preparaciones a menudo contenían laxantes y otros componentes cuestionables, e incluso peligrosos como el mercurio o el plomo. La falta de una base científica sólida en la medicina de la época permitió que tales afirmaciones y prácticas proliferaran sin un escrutinio riguroso.

La era del 'ketchup medicinal' llegó a su fin alrededor de 1850, marcada por una serie de escándalos sanitarios. La venta de píldoras que contenían sustancias nocivas como ácido bórico, benzoico o incluso alquitrán de hulla, junto con las crecientes denuncias por publicidad engañosa, expusieron la verdadera naturaleza de estas supuestas curas. Se hizo evidente que el ketchup, a pesar de las afirmaciones, no poseía propiedades medicinales. Este declive sentó las bases para su resurgimiento en una forma completamente nueva y más honesta.

Fue necesario esperar algunos años más para que un visionario empresario, Henry John Heinz, revolucionara la industria. Fundador de la H.J. Heinz Company (hoy Kraft Heinz Foods), Heinz lanzó su producto estrella: el ketchup de tomate Heinz. A diferencia de sus predecesores medicinales, este ketchup se promocionaba explícitamente como un producto culinario. Heinz se esmeró en asegurar un producto consistente, libre de conservantes tóxicos, y lo envasó en botellas transparentes para demostrar la pureza y fiabilidad de sus ingredientes. Su dedicación a la calidad y la transparencia rápidamente le valió la confianza del público. El ketchup de Heinz no solo era seguro, sino que su delicioso sabor aseguró su rápido ascenso a la fama. Así, el pasado medicinal y oscuro del ketchup fue relegado al olvido, transformándose en el acompañamiento ideal para innumerables comidas. Con el tiempo, se consolidó como el condimento dominante, y a pesar de la aparición de nuevos competidores como la salsa barbacoa, la mayonesa picante o la salsa mexicana, el ketchup mantiene su posición, llevando consigo una historia verdaderamente insólita y notable.